Hans Gal wurde 1890 als Sohn eines jüdischen Arztes in der Nähe von Wien geboren und wuchs in der Welt der Reichshauptstadt der Jahrhundertwende auf. Er hatte das Glück, bei einigen der bedeutendsten Lehrer der Zeit zu studieren: beim Pianisten Richard Robert, zu dessen Schülern Rudolf Serkin, George Szell und Clara Haskil zählten, beim Musikwissenschaftler Guido Adler und in Komposition bei Eusebius Mandyczewski, der zum engen Freundeskreis von Brahms gehörte und für Gal gewissermaßen zum geistigen Vater wurde. 1915 erhielt er den österreichischen Staatspreis für Komposition.
Die Mainzer Jahre wurden zur arbeitsreichsten Periode seines Lebens — bis die Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 die sofortige Entlassung und ein Verbot aller Veröffentlichungen und Aufführungen seiner Werke in Deutschland nach sich zog. Gal kehrte nach Wien zurück, doch die Lage in Österreich wurde immer bedrohlicher, und gleich nach dem Einmarsch Hitlers im März 1938 floh er mit seiner Familie nach England, in der Absicht, nach Amerika weiterzureisen. Eine zufällige Begegnung mit Donald Francis Tovey führte ihn nach Edinburgh, wo sich die Familie bei Kriegsausbruch niederließ. Pfingsten 1940 brachte den nächsten Schlag: die Internierung als „enemy alien“; erst 1945 erhielt er eine Anstellung als Lecturer für Musik an der Universität Edinburgh.
Sein Werk umfasst vier Opern, vier Symphonien, groß angelegte Kantaten und eine Vielzahl von Kammermusik-, Klavier- und Vokalwerken; bis zum Ende seines langen Lebens hinterließ er rund 140 veröffentlichte Werke. Obwohl mehr als die Hälfte davon in Großbritannien entstand, blieb sein Schaffen — wie seine ganze kulturelle Identität — tief in der österreichisch-deutschen Tradition verwurzelt: in der Klarheit, dem Witz und der formalen Meisterschaft der Wiener Klassik, in romantischer Intensität bei emotionaler Zurückhaltung, in einer Schubert’schen Liebe zur Melodie, durchdrungen von einer Polyphonie, die aus der lebenslangen Beschäftigung mit Bach kam, und in der harmonischen Komplexität und erweiterten Tonalität der vorseriellen Moderne. An der fortdauernden Gültigkeit der Tonalität hat Gal nie gezweifelt; seine Musik ist zugleich ungeheuer komplex und subtil in ihrer motivischen Struktur und ihrer pikanten Harmonik, die bei jeder Wendung quer abweicht.
Die Sonate für Violine und Klavier op. 17 entstand 1920 für den Virtuosen Robert Pollak und gehört eindeutig in Gals nach außen ausdrucksstärkste Phase, die Zeit seiner Opern und großformatigen Werke, in der seine Musik am breitesten anerkannt war. Obwohl Sonate, spiegelt das Werk in vielem den Maßstab dieser Kompositionen: opernhaft in der Größe und Generosität der Gestaltung, mit melodiebildenden Parallelfolgen, die für Momente entfernte Tonartverwandtschaften durchblicken lassen.
Gals Cellokompositionen ziehen sich durch mehr als sechzig Jahre: Sie beginnen mit der Suite für Cello und Klavier von 1919 und schließen mit einer Solosonate und einer Solosuite von 1982, als der Komponist zweiundneunzig Jahre alt war; die Hauptwerke sind das 1944 vollendete Cellokonzert, ein Concertino für Cello und Streichorchester von 1966 und die Sonate op. 89 von 1954. Als er sie schrieb, lebte Gal seit sechzehn Jahren in Großbritannien, doch etwas Englisches ist im Stil kaum auszumachen — zwischen den beiden Sonaten gibt es sogar bemerkenswerte strukturelle Parallelen. Den schöpferischen Prozess verstand er nicht als Ausdruck unmittelbaren Erlebens, sondern als Destillat: Er sei in einer tiefen Lage des Bewusstseins verankert, zu der die momentanen Erlebnisse nicht hindringen — es sei dieselbe Sache wie mit dem Regenwasser, das durchsickern muss, bis es als Quelle wieder herauskommt. Obgleich in erster Linie Pianist, spielte Gal einige Zeit auch Cello. Aufgenommen wurde im Mai 2001 in der Clapp Recital Hall in Iowa City.