Avec la campanula, le facteur d’instruments Helmut Bleffert a réussi un enrichissement sérieux de la famille des cordes. Achevé en 1985 après plusieurs années de développement et d’études acoustiques et physiques, l’instrument reprend l’idée des cordes de résonance, connue de la viole d’amour ou du baryton, et la prolonge de manière autonome. L’accord de ses quatre cordes de jeu en quintes et son diapason l’apparentent au violoncelle.
Seize cordes de résonance, accordées diatoniquement de fa à sol’, courent parallèlement de part et d’autre de la touche et peuvent être réaccordées si besoin ; leur soutien du son et des harmoniques se fait bien mieux sentir que chez le baryton, grâce à la facture. Le contour de la caisse évoque une coupe longitudinale de campanule — cette forme, et la comparaison avec le spectre harmonique des cloches, ont donné son nom à l’instrument. La sonorité est riche en harmoniques, chaude et douce, comme pédalisée.
Michael Denhoff, compositeur et violoncelliste, a été dès 1985 le premier musicien à défendre l’instrument. Il insiste : il ne faut pas opposer les qualités sonores de la campanula à celles du violoncelle — c’est un instrument à part entière ; mais son effet de pédale et sa couleur la rendent particulièrement apte au répertoire baroque, comme alternative possible à la viole de gambe ou au violoncelle.
Ce premier album commence donc par Bach : le Prélude de la Suite no 2 en ré mineur BWV 1008, la Sarabande de la Suite no 5 en ut mineur BWV 1011 venant plus tard. Entre les deux prennent place le Canto de Volker Blumenthaler, de 1984, le Wenn aber… (Monolog II, in memoriam C. S.) de Denhoff en cinq parties, de 1987, les Quatre brèves études de Bernd Alois Zimmermann, de 1970, l’année de sa mort, et la brève pièce de György Kurtag Janos Pilinszky, Gerard de Nerval, de 1986. À la fin vient Circula el tiempo de Denhoff, de 1994, dans une version pour quatre campanulas : selon un procédé de playback entièrement numérique, l’interprète a enregistré quatre versions différentes, montées séparément puis mixées numériquement.
Kurtag a expressément recommandé de transposer sa pièce à la campanula après avoir découvert l’instrument grâce à Denhoff. Le Canto de Blumenthaler, conçu à l’origine comme partie finale d’une œuvre plus longue pour violoncelle, est lui aussi joué dans une version autorisée ; ses longues notes tenues font vibrer les cordes sympathiques. Zimmermann a écrit ses études au printemps 1970 à l’instigation de Siegfried Palm. L’enregistrement a été réalisé du 15 au 18 mai 1995 en l’église Heilig-Geist de Hochdahl.
Wenn aber… de Denhoff exige une scordatura où la corde de sol est abaissée en mi bémol ; le compositeur qualifie la pièce de requiem pour un ancien élève et ami. Denhoff, qui a notamment étudié le violoncelle avec Siegfried Palm, a remporté en 1986 le concours de composition Bernd Alois Zimmermann de la ville de Cologne avec Y sobre los instantes pour trois campanulas, première œuvre originale écrite pour l’instrument. Le disque dure 54:03.