Aujourd’hui, nous parlons de chansons enfantines surtout lorsque des enfants chantent leurs propres chansons ou fredonnent des mélodies écrites pour eux par des adultes « à leur portée ». Nous ne pensons presque plus à une autre forme : le lied que les parents chantent pour leurs enfants ou avec eux. Ce genre, cultivé surtout au XIXe siècle, est complètement passé de mode, écrit Stefan Fricke dans le livret, et a dû céder la place à d’autres formes de divertissement pour enfants. Il est donc d’autant plus urgent de rappeler des entreprises qui étaient bien en avance sur le présent.
Le biographe de Reinecke, Wilhelm Joseph von Wasielewski, écrivait que dans aucun domaine artistique le compositeur n’avait déployé une activité aussi variée et numériquement considérable que dans la composition vocale : ses lieder à une et à deux voix dépassaient largement le nombre de deux cents — et les chansons enfantines en forment bonne moitié. Sur la « place durable » de ces chansons, toutefois, Wasielewski n’a pas été confirmé : au-delà de son époque, Reinecke n’est guère resté connu, et si l’on entend de nouveau ses œuvres depuis quelques années, cela ne concerne presque que les compositions instrumentales. Les œuvres vocales doivent encore reconquérir leur place.
Carl Reinecke, né le 23 juin 1824 à Altona, avait un intérêt pédagogique qui ne l’a jamais quitté — c’est probablement là que réside son goût pour ce genre. Ses Rathschläge und Winke für Clavier-Schüler, de 1890, contiennent ces phrases remarquables : « Ne pratique pas en art le culte des personnes. Quand tu vas écouter de la musique, demande-toi plutôt ce que tu entendras que qui tu entendras. » Lorsqu’il a publié ces conseils, il était depuis longtemps une personnalité très respectée de la vie musicale — après avoir enseigné le piano et la composition à la Rheinische Musikschule de Cologne de 1851 à 1854 et dirigé la musique municipale de Barmen de 1854 à 1859, il était à la tête de l’orchestre du Gewandhaus de Leipzig depuis 1860.
Les chansons citent Goethe, consolent, racontent des anecdotes et des choses à savoir, sont des sérénades d’anniversaire, exhortent, veulent instruire et parfois éduquer religieusement. Les textes viennent des poètes les plus divers — Hoffmann von Fallersleben, Robert Reinick, Heinrich Seidel, Julius Sturm, Luise Hensel et d’autres — et en partie de Reinecke lui-même, qui usait souvent pour cela du pseudonyme de Heinrich Carsten. Certaines sont écrites simplement, d’un tour facile à retenir, pour que les parents puissent jouer avec leurs enfants ; les plus difficiles, ce sont les adultes qui les chantent à leurs petits, comme s’ils leur lisaient une histoire. Ce sont des chansons à écouter et à méditer — et, formé à ces récits, l’auditeur deviendra peut-être un jour lui-même un conteur avisé.
L’enregistrement a une raison d’être particulière : Caroline Merz et Thomas Leander voulaient soutenir avec ce cycle le service de cancérologie et d’infectiologie pédiatriques des cliniques universitaires de Düsseldorf, et ils ont gagné à ce projet la Kammersängerin Martha Marquez de l’Opéra allemand du Rhin. Derrière lui se tiennent l’Elterninitiative Kinderkrebsklinik e. V., fondée en 1979 par des parents concernés, des infirmières et des médecins, et l’initiative « Alle Im Dienst Solidarisch », qui se consacre au service d’infectiologie pédiatrique. L’enregistrement a été réalisé en février 2001 à l’Erholungshaus de Bayer AG à Leverkusen ; le disque dure 60:59 et le livret compte 36 pages en allemand, en anglais et en français, avec les textes des chansons.