Dans les années 1980, un étudiant en piano connaissait onze sonates de Schubert — c’est le nombre qu’imprimaient les éditions courantes. Les éditions actuelles de Henle, Wiener Urtext et Bärenreiter en recensent 21 à 23, et la recherche récente va jusqu’à 28. Beaucoup sont des fragments, longtemps écartés comme des essais manqués. Dans le livret, Thomas Günther retrace le déplacement du jugement : d’Erwin Ratz, qui rejetait en 1953 toute restitution, à Maurice J. E. Brown, pour qui les mouvements s’interrompant après le développement sont en un sens achevés, jusqu’au volume Henle des sonates premières et inachevées de Paul Badura-Skoda et à l’édition chronologique de Martino Tirimo en 1996. En 1992, Andreas Krause plaidait pour enchaîner attacca le mouvement suivant plutôt que de compléter ; en 2003, Andrea Lindmayr-Brandl voyait dans ces premières mises au net des compositions à part entière.
La Sonate pour piano no 1 en mi majeur D 157 de février 1815 est la première sonate entreprise par le jeune homme de dix-huit ans ; elle n’a paru qu’en 1888. Le premier mouvement s’ouvre par une fanfare sur trois octaves — la figure que le XVIIIe siècle appelait la fusée de Mannheim — dont les gammes descendantes développent un récit de grande envergure. Le deuxième mouvement, un Andante en mi mineur, tourne à la ballade avec ses épisodes en sol majeur et en ut majeur et trouve, comme déjà certains lieder, un ton tout personnel. Suit un Scherzo tourbillonnant en si majeur avec trio en sol majeur, que Schubert nomme encore menuet par convention. Savoir si la sonate appelle vraiment un finale reste ouvert : Paul Badura-Skoda rappelle que bien des sonates de Haydn s’achèvent elles aussi sur un menuet.
La Sonate pour piano no 8 en fa dièse mineur compte parmi les œuvres les moins connues de Schubert. Seul le premier mouvement D 571 porte dans le manuscrit le titre « Sonate » ; les troisième et quatrième mouvements D 570 sont également datés de juillet 1817, et depuis les travaux de Brown l’Andante D 604 est tenu avec une certaine vraisemblance pour son mouvement lent. Les premier et quatrième mouvements s’interrompent après le développement et au début de la réexposition ; les trois mouvements D 571 et D 570 n’ont été imprimés qu’en 1897, l’Andante achevé dès 1887. Pour les réexpositions, Günther est resté aussi près que possible des expositions et a tissé dans les deux codas des motifs mélodiques issus des développements, afin que toute la substance vienne de ce que Schubert a laissé.
La Sonate pour piano no 13 en la majeur D 664, enfin, est l’une des œuvres les plus lumineuses de la littérature pianistique. Sa datation n’est pas tout à fait sûre, l’autographe ayant disparu ; 1819 est aujourd’hui généralement admis. Le thème principal, proche du lied, du premier mouvement fait songer au compositeur de « Die Forelle », de la même année, tandis que le second thème repose sur le rythme de marche typique de Schubert. L’Andante est une méditation simple et reconnaissante, le troisième mouvement une apothéose dansante qui, dans le développement, s’élève par un intermède polyphonique jusqu’à une ivresse d’arpèges. Thomas Günther, professeur à la Folkwang-Universität der Künste d’Essen depuis 2007, joue les trois sonates sur un pianoforte historique.