Franz Schubert a écrit la Sonate en la mineur op. 143 D 784 en 1823, après plusieurs années d’interruption dans le domaine de la sonate pour piano, que la littérature appelle souvent ses « années de crise ». En janvier, peu avant de la composer, il notait : « Il pourrait certes m’être donné de réussir à inventer une forme nouvelle. » La même année, il présentait avec la Fantaisie en ut majeur, dite « Wanderer », et avec cette sonate les résultats de sa confrontation avec la forme sonate. On a longtemps reproché à Schubert une maîtrise insuffisante de la forme, et l’on s’est ainsi, comme l’écrit Mechthild von Schoenebeck dans le livret, profondément mépris sur lui : il ne cherchait pas à remplir à nouveau le schéma classique — « qui donc est capable de faire quelque chose après Beethoven ? », demandait-il un jour —, mais des accès à la forme héritée qui laissent place à sa volonté d’expression.
Les mouvements de forme sonate de Schubert ne sont pas gouvernés par la structure discursive née de la confrontation de deux thèmes opposés ; sa démarche est plutôt associative — chercher, effleurer, abandonner et reprendre des motifs, errer sans repos dans les espaces harmoniques. Le plus caractéristique est son traitement nouveau de l’espace et du temps : il fait apparaître ses motifs sous une lumière sans cesse changeante, surtout par des modifications harmoniques, et interrompt souvent la continuité jusqu’à donner l’impression d’un arrêt complet. Dans la Sonate en la mineur op. 143 D 784, en trois mouvements, tous les éléments essentiels du premier thème deviennent des forces formatrices : les passages à l’unisson, la quinte entourée de secondes mineures, la tierce descendante, le silence, le passage constant du majeur au mineur. La tierce marque aussi le plan tonal, car Schubert privilégie les tonalités de tierce, les médiantes sous toutes leurs formes. Le premier motif de l’Allegro giusto initial se présente à l’unisson, son fondement harmonique restant d’abord incertain ; deux silences généraux surgissant sans transition avant le développement suspendent le temps. Dans l’Andante, la quinte est entourée de ses notes voisines et, dans le finale, majeur et mineur résonnent simultanément, le premier thème éruptif s’opposant à un second, chantant et proche de la barcarolle.
Schubert a achevé la Sonate en si bémol majeur op. posth. D 960 le 26 septembre 1828, deux mois à peine avant sa mort. Beaucoup d’interprètes y lisent donc un testament imprégné du pressentiment de la mort ; von Schoenebeck s’y oppose. Comparée aux deux autres œuvres de la trilogie de 1828, en ut mineur D 958 et en la majeur D 959, elle est d’une sérénité presque souriante, équilibrée dans son spectre émotionnel comme aucune autre sonate de Schubert. Au moment de la composition, il était plein de projets, travaillait à une symphonie et s’inscrivait au cours de contrepoint de Simon Sechter. Son art de tirer de grands ensembles mélodiques et harmoniques d’un minimum de matériau motivique est ici particulièrement frappant : les premiers thèmes des quatre mouvements sont formés des mêmes éléments et commencent tous par une seconde descendante. Alfred Brendel parlait de « représentations vocales et orchestrales », Adorno du « caractère de paysage » de cette musique.
Le premier mouvement, Molto moderato, présente l’exposition à trois tonalités typique des dernières œuvres de Schubert ; le premier thème, lyrique, commence pianissimo sur des notes tenues, s’arrête après huit mesures et s’éteint sur un trille de basse. L’Andante sostenuto, en trois parties, oppose des sections extrêmes en ut dièse mineur à une partie centrale en la majeur et vit de son extraordinaire richesse harmonique et de deux notes en ostinato qui résonnent encore quand le thème s’est depuis longtemps tu. Le Scherzo a le caractère d’un Ländler ; son Trio en si bémol mineur déplace les appuis métriques en hémioles et reste ainsi en suspens. Dans le finale, Allegro, ma non troppo, Schubert réunit le rondeau et la forme sonate et laisse longtemps l’auditeur dans l’incertitude quant à la tonalité principale : neuf fois, le premier thème entre comme de l’extérieur, en ut mineur, et seules les quinze mesures de la longue cadence finale confirment sans réserve la tonique.
Après des études de piano à la Musikhochschule de Düsseldorf, Bernd F. Marseille a poursuivi sa formation auprès de Rudolf Buchbinder à Bâle, puis d’Yvonne Lefébure à Paris. Dès ses années d’études, il menait une intense activité de concertiste qui l’a conduit notamment à la Philharmonie de Berlin et au festival Carinthischer Sommer ; une série d’enregistrements pour la radio témoigne de l’attention particulière qu’il porte aux œuvres pour piano du romantisme allemand. L’enregistrement a été réalisé du 5 au 7 septembre 1995 à l’Erholungshaus de Bayer AG, à Leverkusen.