On sait peu de choses de la vie de Juan Bautista Cabanilles. Il a été baptisé le 6 septembre 1644 à Algemesi, près de Valence ; sa date de naissance ne nous est pas parvenue. Après avoir fréquenté le séminaire de Valence, il a été nommé en 1665 second organiste de la cathédrale par le chapitre, sans avoir à s’imposer face à d’autres candidats lors d’examens, comme c’était l’usage en Espagne. Peu après, il est devenu seul organiste de la cathédrale ; il a été ordonné prêtre en 1668 et, de 1675 à 1677, a eu en outre la charge des enfants de chœur. Cabanilles est mort le 29 avril 1712. Des quelque 800 œuvres qu’il aurait écrites, environ un tiers est connu aujourd’hui.
Au cœur de son œuvre pour orgue se trouvent les tientos, dans lesquels il prolonge la tradition ibérique d’Antonio de Cabezon, de Correa de Arauxo et de Rodrigues Coelho. Le nom vient du verbe espagnol « tentar » : toucher, chercher à tâtons, mettre à l’épreuve. Un tiento est le plus souvent écrit pour trois à cinq voix et construit de manière largement contrapuntique sur un ou plusieurs thèmes ; par sa forme libre, il s’apparente à la fantaisie et admet des dissonances aiguës, des sauts d’intervalles marqués et des enchaînements harmoniques inhabituels.
Le premier livre réunit neuf de ces pièces. Entre deux tientos llenos pour le plein-jeu de l’orgue, dans le cinquième et le sixième ton, se trouvent cinq tientos du premier ton, ainsi qu’un tiento du troisième et un du cinquième ton. Trois pièces utilisent le clavier coupé de l’orgue espagnol, dont les moitiés basse et dessus sont registrées séparément : dans le Tiento Partido de Dos Bajos de 1° tono, deux voix solistes ressortent à la main gauche, dans le Tiento 5° tono de Dos Tiples, deux à la main droite, et dans le Tiento 1° tono Partido de Mano Derecha Sobre el Imno Ave Maris Stella, la voix soliste se trouve à la main droite.
Sandro R. Müller a lui-même choisi et ordonné les pièces des quatre livres. Les partitions de Cabanilles ne donnant presque aucune indication de timbre ni d’articulation, il a tiré la registration de l’imagerie de l’art espagnol du XVIe au XVIIIe siècle et placé chaque livre sous l’une des quatre figures symboliques des évangélistes. L’instrument est le grand orgue Rieger (1969/70) de l’abbaye cistercienne de Marienstatt, dans le Westerwald, dont la trompeteria espagnole historique contient des tuyaux datant de 1732.
Selon le livret, la trompeteria de Marienstatt est la seule trompeteria espagnole historique de ce type hors de la péninsule Ibérique. Müller a associé à chaque pièce du cycle un texte, biblique pour la plupart. Les quatre livres ont été enregistrés au cours des mêmes séances : les 10 et 11 juillet et les 13 et 14 novembre 1995, sous la direction artistique d’Ingo Schmidt-Lucas. Le premier livre dure 73:43.