« L’âge d’or de la musique d’orgue est depuis longtemps révolu dans la vie de Reger » : ainsi commence une prophétie de l’organiste de Dortmund Walter Fischer, formulée en 1910, qui annonçait pourtant une suite. Pendant ses années de Leipzig, malgré sa proximité avec Karl Straube, Max Reger n’avait effectivement rien écrit de neuf pour l’orgue ; ce n’est qu’à partir de 1913, comme maître de chapelle à Meiningen, qu’il est revenu au genre. Dans le livret, Martin Schmeding décrit ce qui unit ces œuvres tardives : une sérénité de forme et d’harmonie et cette « autolimitation » des moyens que Reger lui-même évoquait dans de nombreuses lettres. Les registrations, avec leurs jeux aigus, montrent elles aussi que l’idéal sonore de l’orgue s’éloignait alors du style purement symphonique.
L’impulsion de l’op. 127 est venue en 1913 d’une commande destinée à l’inauguration du nouvel orgue Sauer de la Jahrhunderthalle de Breslau. Au milieu de son travail avec l’orchestre de Meiningen, Reger a d’abord songé à une vaste œuvre pour orgue et orchestre, avant d’opter pour une pièce soliste dans une forme qu’il avait déjà éprouvée. Il en a décrit le caractère à Fritz Stein : « classiquement transparent ; je fais front contre toute extravagance ». Les critiques de la création ne l’ont pas tous suivi ; Bernhard Paumgartner a regretté le peu d’émotion derrière l’architecture de l’œuvre et a vu s’amonceler des « masses harmoniques bizarres » sans but perceptible. Même la durée a fait l’objet de comptes rendus divergents, entre 30 et 40 minutes, peut-être parce que Karl Straube avait choisi des tempos modérés dans l’immense halle.
Brève au regard de l’ensemble, l’Introduction agit comme une ouverture de porte : blocs d’accords et traits virtuoses au début, puis sauts d’octave pointés et discrets sur une harmonie chromatique, jusqu’à ce qu’une nouvelle gradation soit interrompue par les mêmes motifs pianissimo. Le thème de la Passacaglia tient en équilibre allure tonale et conduite chromatique ; il en naît des variations de plus en plus virtuoses qui mènent, à travers des dialogues entre plusieurs claviers, aux traits et aux amas d’accords. L’élément ornemental et coloriste est frappant : nombre de variations s’imagineraient sans peine orchestrées. La Fugue compte parmi les plus vastes de l’œuvre pour orgue de Reger et s’apparente à la fugue de l’op. 57, jusque dans son versant ironique et humoristique ; une division nette en sections crée une structure presque symphonique, qui réunit le thème principal et un contre-sujet lyrique en une apothéose finale.
En contrepartie sont nées la même année les Neuf pièces op. 129, dernier cycle de pièces brèves pour orgue de Reger. Il les a notées pendant les vacances d’été de 1913 à Kolberg et les a dédiées à son ami hambourgeois Hans von Ohlendorff ; elles font l’effet de miniatures ou de feuilles d’album. Le mordant de pédale au début de la Toccata en ré mineur rappelle des introductions antérieures sans en rechercher la complexité, et le thème de la Fugue en ré mineur qui suit annonce déjà le sujet de fugue de l’op. 135b. Le Canon en mi mineur et la Melodia en si bémol majeur sont proches des pièces de caractère plus anciennes, tandis que le Capriccio en sol mineur, enjoué et pianistique, s’enfonce toujours plus dans une mélancolie lyrique. Sur un ostinato de deux mesures seulement, le Basso ostinato en sol mineur déploie une gradation rapide qui s’effondre après un bref sommet ; l’Intermezzo en fa mineur oscille sans cesse entre mesures à quatre et à trois temps. Le Prélude en si mineur, avec ses accords arpégés lumineux, évoque l’écriture pianistique de Robert Schumann, avant que la Fugue en si mineur n’accentue son chromatisme descendant par des répétitions de notes.
La Lutherkirche de Wiesbaden a été construite entre 1908 et 1910 selon le « programme de Wiesbaden », qui dispose l’autel, la chaire et l’orgue, les trois éléments du culte, les uns au-dessus des autres au centre de l’espace. L’orgue Walcker op. 1570 de 1911 associe une composition de base dans le style du romantisme tardif allemand à des éléments de la réforme de l’orgue alsacienne, liée aux noms d’Albert Schweitzer, d’Émile Rupp et de la maison Walcker : mixtures répétantes, anches capables de fusionner, un récit expressif puissant aux anches en partie d’inspiration française et, élément tourné vers l’avenir, un cornet avec septième. Restauré une première fois en 1986/87, l’instrument a été ramené à son état d’origine par la maison Klais (Bonn) pour son centenaire, en 2011. Martin Schmeding y a enregistré les deux œuvres les 22 et 23 avril 2014, avec Annette Fabriz comme registrante. L’enregistrement a été nominé aux International Classical Music Awards (ICMA) ; la revue Diapason lui a décerné « 5 Diapason of the Month ».