Presque toutes les grandes œuvres pour orgue par lesquelles Max Reger a imposé l’image d’un style monumental et symphonique ont vu le jour pendant son second séjour à Weiden. Après ses études auprès de Hugo Riemann à Wiesbaden et son service militaire, il était rentré en juin 1898, la santé ébranlée, dans la maison de ses parents. Il s’y est plongé dans la littérature, dans la « Divine Comédie » de Dante comme dans les chorals luthériens ; comme l’explique Martin Schmeding dans le livret, nombre d’œuvres pour orgue de ces années ont été écrites en très peu de temps.
La Fantaisie et fugue sur B-A-C-H op. 46, de 1900, est l’hommage de Reger à Johann Sebastian Bach, pour lui « le commencement et la fin de toute musique ». Dans la Fantaisie, la succession de notes B-A-C-H est omniprésente et sert de cellule germinale à des gradations en séquences. La Fugue commence calmement et de façon expressive, passe à une partie plus libre sur un thème de croches motorique où l’écriture stricte à cinq voix se dissout, puis revient avec le thème B-A-C-H aux accords initiaux de la Fantaisie ; Reger y indique pour la première fois l’accélération progressive par des chiffres de métronome. Josef Rheinberger, dédicataire de l’œuvre, l’aurait jugée injouable.
Reger est allé plus loin encore avec la Fantaisie symphonique et fugue op. 57, écrite en moins de deux semaines en avril et mai 1901. Au dédicataire Gustav Beckmann, il a désigné l’« Inferno » de Dante comme source d’inspiration, tout en refusant de fournir des « programmes » pour ses œuvres. Pour la première fois, il qualifie ici une œuvre pour orgue de « symphonique » : la Fantaisie se fragmente en brèves sections aux climats changeants et aux brusques changements de couleur, et la Fugue réunit un thème principal burlesque, un contre-sujet lyrique, une section en guise de scherzo et la combinaison des deux thèmes en une « symphonie en miniature ». L’Introduction et Passacaglia en ré mineur WoO IV/6, de 1899, aujourd’hui l’une de ses œuvres pour orgue les plus populaires, a été en revanche écrite sans honoraires pour un album d’orgue que l’organiste Ludwig Sauer a publié au profit de la construction d’un nouvel orgue ; selon Reger, tout organiste un peu exercé devait pouvoir jouer la Passacaglia à vue.
Après l’accueil mitigé de l’op. 57, Reger a recherché une écriture plus claire, notamment lors de son installation à Munich. La Deuxième sonate en ré mineur op. 60, achevée le 17 décembre 1901 et dédiée au critique Martin Krause, se confronte étroitement à la forme classique. Derrière le titre Improvisation se cache un mouvement de forme sonate qui déplace déjà dans l’exposition le travail sur ses deux thèmes. L’Invocation mène d’une voix soliste chromatique et chantante, à travers un grand crescendo, au choral « Vom Himmel hoch » ; le finale associe une Introduction à la manière d’un scherzo et une fugue rigoureuse. La sonate a été créée sur l’orgue de Friedrich Ladegast de la cathédrale de Mersebourg.
Martin Schmeding a enregistré ces œuvres du 22 au 25 mars 2014 sur l’orgue Wilhelm Sauer du St. Petri Dom de Brême. Sauer l’a construit en 1894 avec trois claviers et 63 jeux et l’a agrandi en 1905 d’un quatrième clavier, portant l’ensemble à 70 jeux. Après des transformations jusqu’en 1939 et après la Seconde Guerre mondiale, Christian Scheffler a rétabli jusqu’en 1996 la composition d’origine, complétée par des ajouts dans l’esprit du facteur et par quelques jeux des transformations ultérieures. Ce volume a inauguré la Max Reger Edition, pour laquelle Schmeding a recherché jusqu’en 2016 des orgues historiques de Sauer et de Walcker dans toute l’Allemagne. L’enregistrement a été nominé aux International Classical Music Awards (ICMA) ; la revue Diapason lui a décerné « 5 Diapason ».