Arcadiana op. 12 a été le premier quatuor à cordes de Thomas Adès, écrit peu après sa sortie de l’université de Cambridge à la demande du Endellion Quartet, qui l’a créé en novembre 1994 au Cambridge Elgar Festival. Le succès a été immédiat : cinq exécutions en Angleterre pour la seule année 1995, puis aux États-Unis et au Japon. Un an après le quatuor a paru l’opéra de chambre Powder Her Face, aujourd’hui encore l’un des opéras contemporains les plus joués, et en 1997 l’œuvre orchestrale Asyla, que Simon Rattle défend depuis sa création avec le City of Birmingham Symphony Orchestra — vingt ans plus tard, il a ouvert avec elle sa première saison au London Symphony Orchestra.
Le titre Arcadiana renvoie aux éléments du paradis perdu du monde classique, et les sept mouvements désignent des idylles particulières : Venezia notturna, Das klinget so herrlich d’après la Flûte enchantée de Mozart, Auf dem Wasser zu singen d’après Schubert, Et … (tango mortale), L’Embarquement, O Albion et Lethe. Ce ne sont pas des portraits, ni des tentatives de rendre en langage d’aujourd’hui la splendeur d’un passé à demi oublié : chaque mouvement aborde son objet comme on aborde une ruine, dont l’inaccessibilité tient précisément à ce qu’elle a sombré. Deux des titres sont des citations : Das klinget so herrlich vient de la Flûte enchantée de Mozart, où le carillon fait danser les gardes, Auf dem Wasser zu singen du lied de Schubert sur un texte de Friedrich Leopold zu Stolberg. Les mouvements sont brefs — aucun ne dépasse quatre minutes — et le tango mortale central est le plus long d’entre eux.
Le Quintette avec piano op. 20 de 2000 forme un seul grand mouvement de presque vingt-deux minutes et constitue la pièce la plus développée de l’album. The Four Quarters op. 28 de 2010 se divise en revanche en quatre sections qui parcourent la journée : Nightfalls, Morning Dew, Days et The Twenty-fifth Hour — cette vingt-cinquième heure que le jour ne possède pas.
Le DoelenKwartet de Rotterdam compte parmi les ensembles qui façonnent depuis des années le répertoire du label ; Dimitri Vassilakis, longtemps pianiste de l’Ensemble intercontemporain, joue un Steinway D dans le quintette. L’enregistrement a été réalisé du 27 juin au 2 juillet 2016 dans la Jurriaanse Zaal de De Doelen à Rotterdam, en stéréo, Surround 5.1 et stéréo binaurale 3D. La production a été réalisée en coproduction avec Deutschlandradio et avec le soutien de De Doelen ; la durée totale est de 58:10 et le livret compte 36 pages en allemand et en anglais. Le quatuor avait auparavant enregistré pour Cybele les Quatuors à cordes nos 1, 4, 8 et 5 de Wolfgang Rihm et le Triptychon de Calliope Tsoupaki ; cet album prolonge une série consacrée au quatuor contemporain en prise de son spatiale.