Pianiste, compositeur, pédagogue et chef d’orchestre, Ernst von Dohnanyi a marqué la vie musicale hongroise de son temps comme presque personne d’autre ; selon Béla Bartok, on pouvait résumer la musique hongroise en un seul mot : « Dohnanyi ! » Né dans l’actuelle Bratislava, il a étudié le piano avec Istvan Thoman et la composition avec Hans Koessler à l’Académie Liszt de Budapest. Koessler a envoyé à Johannes Brahms le manuscrit du Quintette avec piano op. 1 de son élève de vingt ans ; l’exclamation de Brahms, qui n’aurait pas su l’écrire mieux lui-même, a ouvert bien des portes à Dohnanyi. Après dix ans de professorat à la Königliche Musikhochschule de Berlin, il est rentré en Hongrie au début de la Première Guerre mondiale ; de 1919 à 1944, il a été directeur musical de l’Orchestre philharmonique de Budapest. C’est à cet orchestre qu’il a dédié les Minutes symphoniques op. 36 de 1933. Il estimait que le répertoire orchestral manquait de miniatures : aucun des cinq mouvements, du Capriccio au Rondo, ne dure plus de cinq minutes, et pourtant ils vont de la profondeur et de la mélancolie jusqu’à un humour étincelant.
Le Concerto no 2 pour piano et orchestre en si mineur op. 42 porte la marque des années qui ont suivi 1944. Après la prise du pouvoir par les nazis en Hongrie, Dohnanyi avait dû dissoudre son orchestre et démissionner ; en 1944, il s’est enfui en Autriche. Il a perdu deux fils – l’aîné, Hans von Dohnanyi, a été assassiné en avril 1945 au camp de concentration de Sachsenhausen pour sa participation au complot contre Hitler – et, à l’été 1945, des radios du monde entier ont diffusé l’accusation sans fondement selon laquelle il aurait été un criminel de guerre ; une interdiction de se produire s’est ensuivie. Au début de 1947, il a commencé le concerto à Neukirchen am Walde, près de Linz, et l’a achevé à Kitzbühel, entièrement à sa table de travail et sans piano, selon ses propres dires. À qui lui demandait qui pourrait jouer la partie soliste, d’une difficulté vertigineuse, le compositeur, alors âgé de près de soixante-dix ans, a répondu qu’il l’écrivait pour lui-même. Sir Thomas Beecham a dirigé la création en Angleterre en décembre 1947. Malgré le succès des premières exécutions, l’œuvre ne s’est pas imposée au répertoire – surtout, selon Sofja Gülbadamova, auteure du texte du livret sur Dohnanyi, en raison du tort que les fausses accusations ont causé à la réputation du compositeur.
Le texte sur Brahms est signé Mirjam Wiesemann. Après la première visite de Johannes Brahms chez Clara et Robert Schumann à Düsseldorf, en septembre 1853, Robert Schumann l’a présenté dans son article « Neue Bahnen » (Voies nouvelles) comme un compositeur jeune mais déjà accompli. Les attentes ainsi suscitées ont pesé sur Brahms ; il a abandonné plusieurs fois des projets de symphonie et a mis plus de 14 ans à achever la première. Il a achevé la Symphonie no 3 en fa majeur op. 90 à l’été 1883 à Wiesbaden. On sait peu de chose de sa genèse : sa correspondance n’en dit mot et aucune esquisse n’a été retrouvée ; reste la rumeur selon laquelle Brahms, alors âgé de cinquante ans, était amoureux d’une femme beaucoup plus jeune. Antonin Dvorak a écrit à l’éditeur Fritz Simrock que l’œuvre surpassait les deux premières symphonies, peut-être pas en grandeur, mais assurément en beauté. Clara Schumann entendait dans le premier mouvement l’éclat du jour qui s’éveille, dans le deuxième une pure idylle, et voyait dans le troisième une perle, mais une perle grise, baignée de larmes.
Le concert a été enregistré les 25 et 26 juin 2017 à la Historische Stadthalle de Wuppertal, édifice Jugendstil et salle attitrée du Sinfonieorchester Wuppertal, fondé en 1862 sous le nom d’Elberfelder Kapelle. Dmitri Jurowski, benjamin d’une dynastie de musiciens russes, a été directeur général de la musique de l’Opéra de Flandre à Anvers et Gand de 2011 à 2016 ; en 2011, il est devenu chef principal de l’Orchestre symphonique de Moscou Russian Philharmonic, puis en 2015 directeur musical de l’Opéra d’État de Novossibirsk. Née à Moscou, la pianiste Sofja Gülbadamova a étudié à Moscou, à Lübeck et à Paris ; en 2017, elle a été nommée directrice artistique du Festival international Brahms de Mürzzuschlag. Le concert ayant duré 84 minutes, la reprise de l’exposition du premier mouvement de la symphonie de Brahms manque sur la couche CD ; la couche SACD la contient.