En 1934, Alban Berg a interrompu le travail mené depuis huit ans sur son deuxième opéra, Lulu, d’après les drames « Erdgeist » et « Die Büchse der Pandora » de Frank Wedekind, et en a tiré pour le concert la Lulu-Suite – Pièces symphoniques de l’opéra « Lulu » (1934). Une représentation de l’opéra dans l’Allemagne nazie n’était plus envisageable, mais Erich Kleiber a créé la suite le 30 novembre 1934 avec la Staatskapelle de Berlin ; Berg était absent, faute de pouvoir payer le voyage depuis la Carinthie. Comme la symphonie « Mathis der Maler » de Paul Hindemith, elle a été, écrit Klaus Oehl dans le livret, l’une des dernières manifestations de révolte artistique contre le régime ; Kleiber a dû démissionner dès décembre. Berg a dédié la partition à Arnold Schönberg pour ses 60 ans. Il n’a pu achever le dernier acte de l’opéra et est mort en 1935 d’une septicémie.
Au centre se trouve le Chant de Lulu, où l’héroïne se décrit comme une sorte de Don Juan au féminin : « Si des hommes se sont tués à cause de moi, cela ne diminue en rien ma valeur. » Des permutations de sa série dodécaphonique, Berg tire la musique des autres personnages. Le Rondo, avec son saxophone alto, tourne autour d’Alwa, dont Berg a fait un compositeur au lieu du comédien de Wedekind et auquel il s’identifiait ; l’Ostinato en miroir, pour Theodor W. Adorno « une musique de film haletante et serrée », devait accompagner un film montrant l’arrestation et la libération de Lulu. Les Variations font passer une complainte de Wedekind par des instrumentations toujours nouvelles, jusqu’à ce qu’elle se révèle air d’orgue de Barbarie ; l’Adagio se termine sur le cri de mort de Lulu au-dessus d’un accord de douze sons.
Appassionatamente plus (1994-2003) per grande orchestra de Hans Werner Henze doit lui aussi son existence à un opéra. De la version originale de Das verratene Meer (1986–1989), d’après le roman « Gogo no eiko » de Yukio Mishima, Henze a tiré des interludes qu’il a réunis en 1994 dans la fantaisie orchestrale Appassionatamente ; la version élargie est née en 2003 lors de la révision de l’opéra. L’action se déroule à Yokohama : une bande de garçons autour de Noboru, treize ans, tue le marin Ryuji, qui a « trahi » la mer par amour pour Fusako, la mère de Noboru. Comme dans un kaléidoscope, les personnages restent présents dans l’écriture orchestrale. Le monologue de Noboru résonne au début au saxophone soprano, hommage à Berg ; le piano, avec ses figures d’étude, incarne l’adolescent, et la grande percussion, ici avec neuf musiciens, la violence de la bande, que Henze voulait dure, tranchante, mécanique et rageuse.
Le rêve de Ryuji, dans l’opéra la musique de transformation entre la deuxième et la troisième scène, est une formidable tempête orchestrale où Henze retrace une marée de tempête : « J’ai composé sept ou neuf assauts de vagues. » Au tendre duo d’amour de Ryuji et Fusako, avec cordes, harpe et bois, succèdent les coups martelés de la bande ; le sommet est la scène finale de l’opéra, la mort de Ryuji.
Stefan Soltész, alors directeur général de la musique des Essener Philharmoniker et intendant de l’Aalto-Theater, a dirigé Appassionatamente plus le 28 mai 2010 à la Philharmonie d’Essen dans le cadre du projet Henze de la Capitale européenne de la culture RUHR.2010 ; l’enregistrement a été réalisé lors du concert. La Lulu-Suite a été enregistrée dans la même salle en novembre 2009. Julia Bauer, qui a fait ses débuts en Lulu à l’Aalto-Theater d’Essen, chante le Chant de Lulu et l’Adagio. Le SACD a été nommé en 2011 aux Grammy Awards dans la catégorie Best Contemporary Composition et aux International Classical Music Awards ; le Sunday Times l’a compté parmi ses Top 100 Albums of 2010.