Le bandonéon, qui incarne mieux que tout autre instrument le son de Piazzolla, ne vient pas d’Argentine mais de la région du Rhin inférieur : en 1850, le facteur d’instruments Heinrich Band, de Krefeld, a fait la réclame d’un instrument à soufflet muni de boutons au lieu de touches. Devenu populaire dans les familles ouvrières allemandes, il a émigré avec ses propriétaires en Amérique du Sud et est devenu, surtout à Buenos Aires, le symbole du tango. Les racines de Piazzolla se trouvaient elles aussi en Europe : fils d’un barbier italien émigré en Argentine, il a appris le bandonéon plutôt à contrecœur, ne s’est passionné pour le tango qu’à 15 ans et a continué de rêver d’une carrière de compositeur sérieux. Auprès d’Alberto Ginastera, il a étudié la fusion des musiques sud-américaine et européenne ; aussi la Sinfonietta 1953 pour orchestre de chambre porte-t-elle encore nettement l’empreinte de Béla Bartok et d’Igor Strawinsky : un ostinato entraînant domine le premier mouvement, une longue mélodie sombre le mouvement central, et le finale file vers son but avec une énergie motorique. La Sinfonietta a valu au compositeur de 32 ans un prix national de la critique.
Ce succès l’a encouragé à parfaire sa formation auprès de Nadia Boulanger à Paris – pour Kerstin Schüssler-Bach, auteure du texte du livret, la naissance du véritable Piazzolla. Il a d’abord eu honte de lui avouer qu’il avait travaillé comme musicien de tango dans des bordels et des cabarets, mais Nadia Boulanger lui a conseillé de ne plus renier sa voix intérieure : son tango, lui a-t-elle dit, était la musique nouvelle, et une musique honnête. En 1955, il a fondé son propre ensemble à Buenos Aires et a créé le Tango Nuevo, qui fusionnait musique classique, jazz, pop, musique contemporaine et éléments traditionnels. « Tangazo – variations sur Buenos Aires » est une autre déclaration d’amour à la capitale argentine : après un début qui rappelle les passages graves de la Sinfonietta et un mystérieux murmure chromatique des basses s’élève une mélodie intense, grandiose dans sa tristesse, avant que des rythmes anguleux et heurtés ne mènent dans les bars à tango de la ville portuaire. Lors de la création à Washington en 1970, Piazzolla a regretté le manque de sel et de poivre chez les interprètes de formation classique venus de son pays – il refusait d’admettre l’ancienne séparation entre le classique et le populaire.
« Les quatre saisons de Buenos Aires pour bandonéon et orchestre à cordes » rendent hommage aux multiples influences culturelles de la ville portuaire et d’immigration. Le titre fait allusion à Vivaldi, et des éléments baroques comme les fugues et les motifs motoriques se mêlent aux mélodies de tango. Piazzolla n’avait pas conçu de cycle à l’origine ; les quatre mouvements ont été créés séparément avec son quintette entre 1965 et 1970. La version de Lothar Hensel, enregistrée ici pour la première fois, se rapproche davantage de l’original que bien des arrangements destinés au répertoire classique. « Adios Nonino » paraît lui aussi en premier enregistrement sous cette forme : José Bragato, ami de Piazzolla, violoncelliste et copiste de ses œuvres, a laissé une version pour bandonéon et orchestre à cordes, dont Lothar Hensel possédait une copie manuscrite et qu’il a transformée en version jouable. Piazzolla a écrit la pièce aussitôt après la mort de son père Vicente, que la famille surnommait Nonino (grand-père) et qui avait un jour mis un bandonéon entre les mains de l’enfant de huit ans. « Oblivion » est né comme musique du film « Enrico IV » avec Marcello Mastroianni et Claudia Cardinale, d’après Luigi Pirandello ; Rasmus Baumann a choisi un arrangement du chef vénézuélien Eduardo Marturet.
Lothar Hensel a étudié le bandonéon auprès de musiciens de tango connus à Buenos Aires et à Paris et a joué à plusieurs reprises avec les Berliner Philharmoniker ; l’arrangement l’a conduit à la composition, et il a écrit des œuvres pour grand orchestre, des opéras, des musiques de scène et un concerto pour bandonéon destiné à lui-même. Rasmus Baumann est devenu directeur général de la musique de la Neue Philharmonie Westfalen à la saison 2014/15 ; déjà pendant ses études, il travaillait comme organiste, chef de chœur et pianiste de jazz, et il a créé en 2015 avec l’orchestre un double concerto de tango pour bandonéon, violoncelle et orchestre qu’il avait commandé à l’Argentin Daniel Binelli, élève de Piazzolla. Orchestre d’opéra du Musiktheater im Revier de Gelsenkirchen, la Neue Philharmonie Westfalen se produit aussi, en tant que Landesorchester de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, dans des villes dépourvues d’orchestre symphonique. L’enregistrement a été réalisé en mars et avril 2021 dans le Großer Saal de la Neue Philharmonie Westfalen à Recklinghausen.