Erich Itor Kahn naît le 23 juillet 1905 à Rimbach, dans l’Odenwald, et étudie au Conservatoire Hoch de Francfort le piano avec Paul Franzen et la composition avec Waldemar von Bausznern et Bernhard Sekles. En 1928, Hans Rosbaud le fait venir à la radio de Francfort, où Kahn crée le 29 janvier 1930 le Klavierstück op. 33a d’Arnold Schönberg. Congédié en 1933, il part pour Paris, où il initie René Leibowitz à la technique dodécaphonique, que celui-ci transmettra à Pierre Boulez. Après quatorze mois dans des camps d’internement français, il gagne New York en 1941, y fonde l’Albeneri Trio avec Alexander Schneider et Benar Heifetz et y meurt le 5 mars 1956.
Thomas Günther découvre la musique de Kahn en 1987, lorsque Juan Allende-Blin lui demande de jouer les Huit inventions pour piano lors d’un concert à Düsseldorf consacré à des œuvres de l’année 1937. Dans le livret, il décrit un style situé entre la technique dodécaphonique de Schönberg dans sa forme la plus complexe et une polyphonie dont la densité rappelle parfois « L’Art de la fugue » de Bach. Les Six Bagatelles op. 5 de 1938 étaient destinées à des pianistes encore peu avancés, mais elles dépassent de loin, sur le plan technique, les Klavierstücke op. 19 de Schönberg ; la Berceuse senza re, par exemple, se passe entièrement de la note ré.
Les Huit inventions pour piano de 1937 rendent hommage à Johann Sebastian Bach. Sur un thème de Brahms reprend un motif de l’Adagio du Trio avec cor op. 40 de Brahms, tandis que la dernière pièce, Sur une berceuse populaire allemande, tire tout son matériau de la berceuse « Schlaf, Kindlein, schlaf ». La Ciaccona dei tempi di guerra, l’œuvre pour piano la plus longue de Kahn, a été écrite en 1943 à l’instigation de Ralph Kirkpatrick et d’abord conçue pour le clavecin : 40 variations sur une série dodécaphonique à la basse, densifiées par tous les procédés du contrepoint. Kahn y introduit sciemment des allusions tonales, et dans la strette Günther entend presque du bebop.
Le Short piano piece, daté du 31 janvier 1951, est la dernière pièce pour piano de Kahn. Günther tient les Cinq bagatelles pour piano, dont le titre renvoie aux Bagatelles op. 126 de Beethoven, pour les œuvres pour piano les plus avancées de Kahn : de la Bagatelle pour Erich Schmid, sa seule pièce en forme de scherzo tripartite, à la radicale Bagatelle à René Leibowitz. Allende-Blin a retrouvé les deux dernières pièces dans la succession new-yorkaise de Kahn à la fin des années 1980 ; Günther les a créées le 13 octobre 1989 à Essen, lors du symposium « Besuch aus dem Exil ». La dernière est inachevée.
Thomas Günther, professeur de piano à la Folkwang-Hochschule d’Essen à l’époque de l’enregistrement, s’est consacré, outre le répertoire classique, avant tout aux futuristes russes et à la musique pour piano de la génération judéo-allemande de l’exil et du cercle de Schönberg. L’enregistrement a été réalisé en mai 2006 à l’Erholungshaus de Bayer AG à Leverkusen, avec le soutien de la Kunststiftung NRW et en association avec le Kunstring Folkwang au Museum Folkwang d’Essen ; klassik.com l’a recommandé.