Quand Louise Farrenc est née en 1804, Napoléon Bonaparte se faisait couronner empereur à Paris ; quand Lili Boulanger est morte en 1918, le « monde d’hier » s’effondrait dans la Première Guerre mondiale. Entre les deux s’étend une époque de bouleversements sans précédent, où les femmes ont réclamé à partir du milieu du XIXe siècle non seulement le droit de vote, mais aussi le droit au travail, à l’éducation et à l’égalité. Aucune des trois compositrices n’a été une militante consciente de ce mouvement, et le livret met expressément en garde contre l’idée de tirer leurs œuvres des archives au seul motif qu’elles sont dues à des femmes : ce qu’il faut, c’est une appréciation sans préjugé, telle qu’on l’accorde à leurs collègues masculins.
Louise Farrenc doit passer pour la compositrice française la plus sous-estimée du XIXe siècle. Berlioz lui reconnaissait « un don tel qu’on en trouve rarement chez les femmes », et Robert Schumann jugeait ses pièces pour piano « si intelligentes dans leur exécution, si abouties en un mot, qu’on ne peut que les aimer ». Si son chemin est resté difficile, cela ne tenait pas qu’à son sexe : sa concentration sur la musique sérieuse et abstraite dans l’esprit de Mozart et de Beethoven se tenait loin du goût parisien, épris d’opéra, de virtuosité et de salon. De ses 51 œuvres numérotées, une quarantaine a paru chez les éditeurs ; pour sa musique de chambre, elle a reçu le Prix Chartier en 1861 et en 1869. Avec son mari, le flûtiste Aristide Farrenc, elle a publié « Le Trésor des Pianistes », anthologie en de nombreux volumes qui a contribué à la renaissance de la musique ancienne. Dans la deuxième sonate pour violon en la majeur op. 39 (1850-55), elle marche sur les traces du classicisme viennois avec une telle maîtrise que l’on croit entendre une pièce de cette époque révolue.
Lili Boulanger appartenait à une famille d’artistes qui marquait la vie musicale parisienne depuis le XVIIIe siècle. Ce que son père Ernest Boulanger avait accompli en 1835, la fille l’a refait en 1913 : avec la cantate « Faust et Hélène », elle est devenue la première femme, en 110 ans d’histoire du Prix de Rome, à remporter la plus haute distinction de la vie musicale française — sa sœur aînée Nadia avait certes été la première femme admise en finale, mais n’a jamais dépassé les seconds prix. Il lui restait peu de temps : le séjour romain a été interrompu par la guerre, la tuberculose pesait sur sa vie depuis l’enfance et elle n’a plus pu que dicter ses dernières œuvres. Elle est morte le 15 mars 1918, avant même ses 25 ans, dix jours avant son grand modèle Claude Debussy. Le Nocturne de 1911 se meut encore dans l’harmonie délicate de Gabriel Fauré, ami de la famille qui l’avait accompagnée au piano dans son enfance.
Pauline Viardot-Garcia, fille du ténor espagnol Manuel Garcia et sœur de Maria Malibran, morte jeune, a triomphé sur toutes les grandes scènes lyriques d’Europe avec une voix passant sans effort du soprano au contralto ; une amitié de toute une vie l’a liée à Ivan Tourgueniev. Elle parlait cinq langues, était une excellente pianiste — Franz Liszt a compté parmi ses maîtres — et composait de la musique pour piano et de chambre, des mélodies, des chœurs et des opérettes. Beaucoup de ces pièces étaient destinées aux concerts d’amateurs de sa villa de Baden-Baden, où elle s’était installée en 1863 avec son mari, le directeur de théâtre Louis Viardot ; dans le public se trouvaient Guillaume et Augusta de Prusse, Bismarck, Wagner, Theodor Storm et Anton Rubinstein. La guerre franco-prussienne a mis fin à ces années. L’album présente la Sonatine en la mineur de 1874 et les six Morceaux de 1867, de la Romance à la Tarentelle en passant par la Bohémienne et la Berceuse.
Annette-Barbara Vogel et Ayako Tsuruta ont enregistré ce programme du 14 au 19 décembre 2001 dans la Clapp Recital Hall de l’université de l’Iowa à Iowa City, en 24 bits et 44,1 kHz, publié en SACD hybride avec ses couches stéréo et 5.0 surround. La production a été soutenue par la Kunststiftung NRW et l’université de l’Iowa ; le livret compte 28 pages en allemand et en anglais. L’enregistrement a reçu l’IRR Outstanding Award de l’International Record Review.