Rares sont les compositeurs de l’avant-garde d’après-guerre, écrit Stefan Fricke dans le livret, qui ont cherché le chemin de l’église, et nombre d’entre eux se sont heurtés à ses conceptions musicales ; « Magnum Mysterium » est l’une des exceptions. Les sujets religieux n’étaient pas nouveaux pour Becker, qui a vécu en Grèce de 1956 à 1968 : « Meteoron » (1969) pour sons traités électroniquement, orgue et percussion repose sur des chants de Pentecôte de l’Église orthodoxe grecque, « Apeiron » (1972) pour dix groupes choraux, ensemble électronique en direct et bande sur des fragments de religions très diverses, et « Epiklesis Alpha » (1976) sur des vocalises liturgiques du protopsalte orthodoxe Lykourgos Angelopoulos.
Becker a reçu en 1978 la commande de l’Evangelische Kirche im Rheinland. Il s’est demandé comment aborder, en compositeur de son temps, le thème de la résurrection, et a tenu compte du fait qu’un chœur paroissial d’amateurs participerait aux côtés de musiciens professionnels. Il en a résulté une œuvre en trois parties, chacune pouvant être jouée séparément, pour récitant, chœur mixte, douze voix solistes qui jouent aussi des cloches, orgue, bois et cuivres, percussion et bande. La partie I repose sur le chapitre 28 de l’Évangile selon saint Matthieu dans la traduction de Luther : le récitant lit le récit, le chœur et les voix solistes chantent les oraisons du Vendredi saint, du dimanche et du lundi de Pâques, et de brèves insertions électroniques mettent en relief certains passages. La partie II confronte le chapitre 15 de la première épître aux Corinthiens à des passages de l’Évangile selon saint Jean et de la première épître de Pierre. Chacune de ces deux parties se termine par un choral, « Jesus Christus, unser Heiland » et « Wir danken dir, Herr Jesu Christ », auquel se joignent tous les présents.
Dans la troisième partie, dans un esprit œcuménique, Becker intègre des chants grégoriens du propre de la messe, comme le graduel « Haec dies », diffusés sur bande et transformés électroniquement ; il cite la séquence pascale « Victimae paschali laudes » de Wipo de Bourgogne dans sa première version polyphonique du Codex Las Huelgas et utilise, également transformés électroniquement, des chants et prières de l’Église d’Orient de tradition néo-byzantine et orthodoxe grecque, tous liés à l’« Anastasis », la résurrection. Un extrait de la prière juive du matin (shaharith) est dit par le récitant sans accompagnement ni traitement électronique. La sonnerie d’idiophones métalliques au début et à la fin rappelle des rites pascals orthodoxes grecs que Becker a vécus lui-même ; l’œuvre se conclut par le choral « Christ ist erstanden », chanté par tous.
L’enregistrement est la captation, produite par le WDR, de la création du 4 mai 1980 à la Johanneskirche de Düsseldorf. Oskar Gottlieb Blarr dirigeait le Chor der Neanderkirche Düsseldorf, un chœur de douze solistes et un ensemble de vents et de percussions ; le récitant est Henrik Koy, l’organiste Nancy Poland. En 1984, pour le 60e anniversaire de Becker, Blarr a qualifié l’œuvre de « contribution la plus importante au thème de Pâques et de la résurrection dans la musique allemande contemporaine ».