Le 19 octobre 1989, Michael Vyner, directeur du London Sinfonietta, est mort du sida à 46 ans. Hans Werner Henze avait assisté au lent déclin physique de son ami et a commencé au début de 1990 une œuvre instrumentale à sa mémoire ; sa première partie, l’Introitus, a été jouée le 6 mai 1990 lors d’un concert commémoratif à Londres. Cinq jours plus tard, Henze se tenait sur la tombe de Luigi Nono à Venise. D’un quintette avec piano, d’un concerto pour trompette destiné à Hakan Hardenberger et d’autres mouvements est né jusqu’en 1992, sous l’impression aussi de la guerre du Golfe, le Requiem (1990-92) en neuf mouvements, créé en 1993 à la Philharmonie de Cologne par l’Ensemble Modern sous la direction d’Ingo Metzmacher.
Henze renonce entièrement aux voix, mais reprend les titres de la messe des morts latine, les ordonne autrement et ajoute un Ave verum corpus ; les instrumentistes, selon Henze, doivent penser les mots. Le sous-titre rappelle les Kleine geistliche Konzerte de Heinrich Schütz. S’appuyant sur Peter Petersen, Klaus Oehl décrit dans le livret comment Henze transpose les images de la liturgie dans l’expérience d’ici-bas : sonorités de cloches du piano, du célesta, du vibraphone et de la harpe dans l’Introitus, « signaux d’alarme » et « rythmes sourds d’exécution » dans le Dies irae, souvenir de Vyner mourant dans l’Ave verum corpus, « lumière d’été de l’enfance » et cigales dans le Lux aeterna.
Rex tremendae est le discours d’un dictateur sanguinaire, incarné par la trompette solo et soutenu par des citations de marches militaires, dont la « Badenweiler » ; dans le Tuba mirum, les cordes se taisent et une fanfare militaire avec deux trompettes basses surgit de l’orchestre. Entre les deux, l’Agnus dei pour piano et onze cordes solistes offre une brève pause pleine de compassion. Le Sanctus hymnique conclut l’œuvre : avec les appels de la trompette solo et de deux trompettes placées dans la salle, Henze voulait, selon ses propres termes, ouvrir un ciel de Tiepolo.
Le seul enregistrement antérieur, paru en 1994 sous la direction d’Ingo Metzmacher, n’était plus disponible en 2010. Le nouveau a été réalisé en concert le 12 juin 2010 dans l’Alfried Krupp Saal de la Philharmonie Essen, dans le cadre du projet Henze de la Capitale européenne de la culture RUHR.2010, que Steven Sloane a qualifié de sans doute la plus grande rétrospective jamais consacrée à un artiste vivant. Steven Sloane, directeur général de la musique des Bochumer Symphoniker depuis 1994, dirige ; Dimitri Vassilakis, soliste de l’Ensemble Intercontemporain, tient la partie de piano et Reinhold Friedrich la trompette solo.
Mirjam Wiesemann a mené les entretiens le 17 août 2010 dans la maison de Henze à Marino, près de Rome, où il s’était installé avec son compagnon Fausto Moroni. L’entretien avec Henze suit les mouvements du Requiem : il parle de la guerre et de son père, de Moroni, d’Ingeborg Bachmann et de sa journée de travail, ainsi que de son œuvre de théâtre musical « Gisela ! » pour les jeunes. Michael Kerstan, metteur en scène, dramaturge et assistant de Henze, raconte leurs projets musicaux communs avec des jeunes, notamment à Deutschlandsberg, et le travail avec Henze. L’album a été nominé aux International Classical Music Awards ; MusicWeb International l’a choisi comme Recording of the Month.