Les trois compositeurs de ce SACD appartiennent à la génération d’artistes russes apparue dans le bouleversement révolutionnaire des années 1910. Leur principal inspirateur a été Alexander Skrjabin, parvenu à l’atonalité vers 1909/10, qui tirait harmonie et mélodie d’un seul centre sonore, l’accord « mystique ». Après quelques années de relative liberté, les compositeurs « révolutionnaires » ont été mis au pas à partir de 1929 environ ; ceux qui avaient émigré après 1917 ont trouvé l’isolement en Occident. Ce répertoire est redécouvert depuis les années 1970, en Allemagne surtout grâce à Juan Allende-Blin. En 1983, celui-ci a engagé Thomas Günther pour la série de concerts « Symbolismus – Futurismus » des Berliner Festwochen, où Günther a déjà joué les Sonates nos 2 et 3 de Protopopov et l’Etude sur le Carré Magique Sonore op. 40 de Wyschnegradsky.
Né à Koursk en 1892 et formé à Saint-Pétersbourg, Nikolaj Obuchov est parvenu vers 1915, indépendamment de Schönberg, à des complexes harmoniques dodécaphoniques qu’il notait dans une écriture simplifiée de son invention. Installé à Paris à partir de 1919 et soutenu par Maurice Ravel, il a travaillé au gigantesque oratorio « Livre de Vie », resté inachevé. Ses pièces de 1915 et 1916 sont d’une brièveté aphoristique et vont, dans la nuance, du pppppp au ffff : Conversion raconte en quatre miniatures la purification d’une âme criminelle, Icone fait entendre pour la première fois un ton expressément religieux, Création de l’Or I et II évoquent les Études de Debussy.
Günther situe les pièces tardives des années 1940 dans l’orbite du « Livre de Vie » : leurs titres viennent de la mystique chrétienne orthodoxe, leur forme se construit à partir de « cellules » de complexes harmoniques. L’œuvre maîtresse, Adorons Christ – Fragment du troisième et dernier Testament, repose sur l’Apocalypse de saint Jean ; après un « éclair » et un « coup de tonnerre » viennent des sections telles qu’Immolation de l’Agneau ou Rédemption, jusqu’aux trois clusters chromatiques dans le registre le plus aigu qui forment la conclusion. Sur le plan pianistique, écrit Günther, la pièce fait presque éclater les limites du possible.
Installé à Paris en 1923, Ivan Wyschnegradsky a travaillé à partir de 1918 avec les quarts de ton et d’autres micro-intervalles. Ses Deux Préludes pour Piano op. 2 de 1916 ont encore une couleur romantique tardive, mais montrent déjà une maîtrise souveraine de la polyrythmie. L’Etude sur le Carré Magique Sonore op. 40, datée de juillet 1957 et écrite en demi-tons, repose sur un « carré magique » de six mesures qui donne la même séquence lu horizontalement ou verticalement ; la septième majeure y prend le rôle de l’octave. Élève du théoricien Boleslav Javorskij, Sergej Protopopov a été détenu dans des camps de travail de 1934 à 1936. Sa IIe Sonate op. 5 de 1924, en un seul mouvement, tire son matériau de la théorie du rythme des tonalités de Javorskij ; plus dure et plus massive que la musique de Skrjabin, elle porte l’indication minaccioso.
Thomas Günther a enregistré le programme du 1er au 4 novembre 2008 au Kammermusiksaal du Deutschlandfunk à Cologne, en coproduction avec le Deutschlandfunk. Le SACD est paru en 2009 comme premier des quatre volumes de la série ; outre le commentaire de Günther sur les œuvres, le livret contient des biographies des compositeurs signées Mark Ziegler. La série a été nommée pour le Preis der deutschen Schallplattenkritik (Jahrespreis 2016) et a reçu en 2017 un ECHO Klassik dans la catégorie de l’enregistrement soliste de musique des XXe et XXIe siècles.