Arthur Vincent Lourié, d’ascendance séfarade et né Naoum Izraïlevitch Lourié, a vu le jour à Saint-Pétersbourg en 1892, a grandi dans une famille aisée et a passé sa jeunesse à Odessa. En 1909, il est entré au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, dans la classe de piano de Maria Barinova, élève de Busoni, et dans la classe de composition d’Alexandre Glazounov. En 1913, il s’est converti au catholicisme et a pris le nom d’artiste Arthur Vincent, par vénération pour Schopenhauer et van Gogh. En 1918, Lounatcharski l’a nommé commissaire à la musique ; en 1922, il a profité d’un voyage officiel à Berlin pour passer à l’Ouest et s’est installé en 1924 à Paris, en contact étroit avec Igor Strawinsky.
Parmi les tentatives futuristes pour trouver une langue figure l’essai de Lourié « Sur une musique du chromatisme supérieur », paru en 1915, qui propose des altérations supplémentaires permettant de noter les quarts de ton dans l’écriture traditionnelle — lui-même ne les a jamais employés. Ses premières œuvres pour piano suivent le chemin des arts plastiques et de la littérature vers l’abstraction, la concentration et la fragmentation, jusqu’à la transmédialité cubo-futuriste des Formes en l’air. Sur sa vie, écrit Thomas Günther, pourrait figurer une phrase de l’Esquisse d’une nouvelle esthétique de la musique de Busoni : la tâche du créateur est d’établir des lois et non de suivre des lois. Le tournant vers les sujets religieux et mystiques est venu plus tard, dans l’exil parisien et dans le cercle du philosophe Jacques Maritain ; en 1940, Lourié a fui les nazis vers l’Amérique, où le monde musical lui est resté largement fermé. Il est mort à Princeton en 1966.
La biographie de Sergueï Protopopov, né à Moscou en 1893, demeure lacunaire. Après des études de médecine, il a commencé en 1913 à étudier la théorie musicale auprès de Boleslav Iavorski ; les conceptions originales de son maître ont marqué toute son œuvre de compositeur et de théoricien. Dans les années 1920, il était proche de l’Association pour la musique contemporaine, qui a pu publier ses compositions grâce à un accord avec l’Universal Edition de Vienne. Il a édité les écrits de son maître, a publié un vaste ouvrage théorique personnel, a dirigé le chœur du théâtre Bolchoï et a enseigné au Premier Technicum d’État de musique de Moscou.
Après la guerre civile, les musiciens se sont organisés en associations concurrentes. L’Association russe des musiciens prolétariens, fondée en 1923, a mené à partir de la fin des années 1920 une campagne de plus en plus agressive contre les compositeurs progressistes ; le 23 avril 1932, toutes les associations ont été dissoutes et remplacées par une union centrale des compositeurs, et le réalisme socialiste est devenu obligatoire. Thomas Günther a enregistré ce programme en février 2010 dans la salle de musique de chambre de la Deutschlandfunk à Cologne. La série a reçu en 2017 l’ECHO Klassik dans la catégorie enregistrement soliste des XXe et XXIe siècles et a été nommée au Jahrespreis 2016 du Preis der deutschen Schallplattenkritik.