Fritz Stein, ami et biographe de Reger, a décrit l’état dans lequel se trouvait le compositeur après son effondrement physique et psychique à la fin de la période de Wiesbaden : à travers toutes les profondeurs et les hauteurs de la condition humaine et de l’expérience de Dieu a cheminé l’âme, déchirée par des puissances démoniaques, de l’artiste en lutte. De retour dans la maison de ses parents à Weiden, Reger a affronté les questions existentielles ; les textes des cantiques protestants lui offraient à ce sujet une abondance de paroles. À l’époque des fantaisies de choral, il lisait Tolstoï et Quand nous nous réveillerons d’entre les morts d’Ibsen.
Qu’il ait conçu dès le départ ses dernières fantaisies de choral comme une trilogie, une carte du 24 juin 1900 à Alexander Wilhelm Gottschalg l’atteste : l’opus 51 sera constitué de 3 fantaisies de choral de grand style. Seul le choix des chorals restait ouvert. Une critique dévastatrice de Georg Göhler, qui lui reprochait un manque de nécessité intérieure et une faiblesse d’invention, a sans doute accéléré le travail. Son ancien professeur Adalbert Lindner raconte que Reger a jeté les fantaisies achevées sur le piano à queue avec ces mots : là-dedans, voici le Reger qui n’a ni fantaisie ni invention.
Les trois pièces forment une unité dramatique. Aux motifs déchirés et à la profonde dépression d’Alle Menschen müssen sterben succède la montée progressive, de la nuit vers la lumière, de la vision de résurrection de Wachet auf, ruft uns die Stimme, qui débouche sur une fugue légère et aérienne et sur la jubilation finale du chant de louange éternel de Halleluja ! Gott zu loben, bleibe meine Seelenfreud’ !. Un mois à peine a séparé l’achèvement des deux premières fantaisies, début septembre 1900, de l’annonce que le cycle entier était terminé.
En contrepoint, la pièce lyrique Liebestraum WoO III/7 de 1898, écrite pour piano ou orgue, clôt le programme — quatre minutes qui opposent un ton délibérément intime aux fantaisies de choral monumentales.
L’église Saint-Nicolas est la plus grande de Leipzig et abrite en même temps le plus grand orgue de Saxe. Friedrich Ladegast l’a construit en 1862 — c’est sur son orgue de la cathédrale de Mersebourg qu’avait été créée la Deuxième Sonate de Reger. Wilhelm Sauer a transformé et agrandi plus tard l’instrument, si bien que sa main s’y entend aussi ; les derniers travaux sont dus à Eule, en 2004.
L’enregistrement a été réalisé du 15 au 18 mai 2016 sur cet orgue ; l’agrandissement de Sauer date de 1902/03. L’intégrale a été nommée aux International Classical Music Awards. Le SACD hybride dure 58:28 en stéréo, en 5.1 surround et en stéréo binaurale 3D ; le livret compte 58 pages en allemand et en anglais. La production a bénéficié du soutien du Max-Reger-Institut / Elsa-Reger-Stiftung.