« Je trouve plutôt ennuyeux de développer un soi-disant langage artistique personnel », dit Rolf Riehm. Pour cet élève de Fortner, né à Sarrebruck en 1937, qui a enseigné la composition et l’écriture à la Musikhochschule de Francfort de 1974 à 2000, composer signifie préserver un « fonds de sensibilité émotionnelle » et mettre chaque sujet en relation avec le présent. Comme l’écrit Michael Rebhahn dans le livret, il rassemble ses matériaux – actualité, mythes, contes, poésie, histoire de la musique – sans système reconnaissable : « L’âme ne ressent pas les choses dans l’ordre, mais en tous sens. » Les trois pièces de ce SACD sont des perceptions musicales de trouvailles littéraires, où langage et son restent autonomes.
aprikosenbäume gibt es, aprikosenbäume gibt es (2004) reprend le début du cycle poétique « alfabet » d’Inger Christensen, paru en 1981, inventaire des choses classées selon l’initiale de leur nom danois, dont les poèmes croissent selon la suite de Fibonacci, d’un vers pour le « a » à 610 vers pour le « n ». La pièce pour clarinette contrebasse, violon, violoncelle, trompette, trombone et bande commence par la première strophe, lue par Inger Christensen ; puis la clarinette contrebasse reprend le rôle du récitant, et les autres instruments s’approprient peu à peu son ton. Dans une parenthèse surgit une image étrangère, le tableau « Dans mes rêves je t’adore » de Bernhard Martin, rêverie d’une ménagère passant l’aspirateur, avant que ne revienne la voix de la poétesse. L’œuvre est dédiée à la mémoire de Wolfgang Stryi, dont Theo Nabicht joue la clarinette contrebasse Selmer depuis 2007.
Le titre de Ahi bocca, ahi lingua (1991-1994) pour quatre chanteurs est tiré du madrigal « Si, ch’io vorrei morire » de Claudio Monteverdi, paru en 1603, l’une de ses pièces les plus érotiques. Le texte de base est pourtant un bref dialogue de Rainald Goetz entre « Guerrier » et « Cerveau », dont pas un mot n’est chanté : « Là où le texte se dérobe dans l’emphase de la ponctuation, j’ai placé de la musique. » La musique occupe les vides laissés après les signes de ponctuation et se réfère au texte précédent sans le redoubler ; la « bocca » renvoie au chant fait de phonèmes sans langue, la « lingua » au seul langage. David James, Rogers Covey-Crump, John Potter et Gordon Jones, du Hilliard Ensemble, ont enregistré la pièce en 1994 dans le Kleiner Sendesaal du WDR à Cologne.
Schlaf, schlaf John Donne, schlaf tief und quäl dich nicht (1997) pour violon, clarinette basse, accordéon et clavier a été écrit pour l’édition 1997 du festival de Witten, placée sous le thème « Musique – Langage ». Le point de départ en a été la « Grande élégie pour John Donne » de Jossif Brodskij, de 1963, que Riehm a réduite à une seule phrase. Sous forme d’échantillon vocal, avec la voix de Karmen Mikovic, elle sous-tend presque toute la pièce sans en déterminer le cours par son sens. Au début, les instruments entourent les mélismes de la voix ; au bout d’un tiers, le rapport s’inverse, complètement après un enregistrement inséré où Brodskij récite en russe l’un de ses poèmes sur un beat techno distordu. La voix s’en tient ensuite pendant plus de huit minutes à la voyelle « u ». Melise Mellinger, Uwe Möckel, Klaus Steffes-Holländer et Teodoro Anzellotti, de l’Ensemble recherche, ont enregistré la pièce en 1998 à l’Experimentalstudio de Fribourg-en-Brisgau.
Theo Nabicht et Benjamin Spillner, Markus Schwind, Erik Borgir et Andrew Digby, de l’Ensemble ascolta de Stuttgart, ont enregistré aprikosenbäume gibt es, aprikosenbäume gibt es en décembre 2006 et 2007 dans le Kleiner Sendesaal du WDR, en coproduction avec le WDR ; les deux enregistrements plus anciens sont des productions de la radio. Le SACD a figuré sur la Bestenliste 1/2009 du Preis der deutschen Schallplattenkritik, la Neue Zeitschrift für Musik l’a recommandé et FonoForum lui a décerné son Stern des Monats.