La commande émanait de l’Internationale Heinrich-Schütz-Gesellschaft, financée par l’ancien ministère fédéral des Affaires interallemandes à Bonn ; l’éditeur Karl Vötterle avait recommandé Hufschmidt, né en 1934 à Mülheim an der Ruhr et alors musicien d’église à Essen, au cantor de la cathédrale de Meissen, Erich Schmidt. Hufschmidt avait fait la connaissance de Günter Grass par l’intermédiaire du flûtiste Aurèle Nicolet ; en 1966, il lui a parlé de son idée d’opposer au Te Deum un texte contemporain, et Grass a écrit un contre-texte « antiphonique ». Selon Stefan Fricke dans le livret, tous deux visaient un dialogue interallemand : un ensemble ouest-allemand devait répéter le texte de Grass et la Meissner Kantorei 1961 celui de Luther, séparément, les deux groupes ne devant se rejoindre que lors de la création dans la cathédrale. La politique a fait échouer ce projet.
Inspirée par l’espace de la cathédrale de Meissen, l’œuvre reprend la tradition liturgique du chant alterné. Sur deux tribunes opposées se font face un chœur à douze voix avec soprano solo, orchestre et orgue, et un ensemble vocal à quatre voix avec baryton solo, quintette à vent, piano et percussion ; une bande diffusée par des haut-parleurs répartis dans l’espace soutient le groupe de Grass, désavantagé sur le plan sonore. Le matériau est tiré de la mélodie de l’hymne Te Deum laudamus, élargie jusqu’au dodécaphonisme et comprimée jusqu’aux quarts de ton ; Hufschmidt met toujours le contre-texte en musique avec le renversement ou la rétrogradation de la série originale. Le titre « Hymnus » renvoie à un langage rituellement pétrifié et à une monumentalité musicale, dans la « Fugue » les antiennes du contre-texte sont « insérées en fugue », et le « Rondo » enchaîne de brefs versets imagés en une gradation fébrile. L’« Ostinato » répète la formule « Täglich, Herr Gott, wir loben dich » jusqu’à ce que la tension se dénoue dans la protestation de la coda, en un Amen inversé : « NEMA ! »
La création, le 25 mai 1968 dans la cathédrale de Meissen, a eu lieu sous la surveillance de la sécurité d’État et de la police populaire. Le chapitre de la cathédrale n’avait évité une interdiction que par cinq voix contre cinq, Hufschmidt n’a pu entrer dans le pays qu’à la seconde tentative, le nom du Gewandhausorchester Leipzig a été recouvert sur les affiches, et la critique n’a pas eu le droit d’en rendre compte. Barbara Hoene et Hartmut Haenchen chantaient avec la Meissner Kantorei 1961 sous la direction d’Erich Schmidt. Une chronologie et des documents dans le livret, dont une note du Comité central du SED et le compte rendu de Hufschmidt à Grass, retracent cette histoire.
La reprise du 3 octobre 1997 dans la cathédrale de Meissen a été enregistrée par le Mitteldeutscher Rundfunk. Antje Bitterlich (soprano), Martin Lucaß (baryton), le chœur, l’orchestre et les solistes vocaux et instrumentaux de la Folkwang-Hochschule Essen, dont Hufschmidt a été recteur de 1988 à 1996, jouent sous la direction de Hartmut Haenchen, le baryton de 1968 ; Anna Ikramova avait remixé la bande dans une version à quatre canaux à l’ICEM de la Folkwang-Hochschule. L’édition contient en outre l’enregistrement analogique privé de la création du 25 mai 1968, réalisé par Wolfgang Wahrich. L’album est une coproduction avec le MDR, réalisée avec le soutien de la Kunststiftung NRW.