À la fin des années 1970, étudiant en piano, Thomas Günther a assisté à un récital sur un pianoforte Brodmann viennois de 1815 à cinq pédales ; sa réaction à cette première rencontre avec le « son d’origine » oscillait, écrit-il dans le livret, entre étrangeté et fascination. Ce n’est que vingt ans plus tard, en écoutant Andreas Staier et Malcolm Bilson, que le lien entre l’instrument, le répertoire et l’approche pianistique a pris sens pour lui. En juillet 2004, il s’est assis lui-même pour la première fois à un pianoforte — le Streicher de cet enregistrement, qu’il avait accepté de jouer lors de sa présentation. Le premier contact avec les touches a été presque un choc : il fallait bien plus de force qu’il ne l’imaginait pour tirer des sons de l’instrument. Avec le temps, ses tempos ont ralenti, car l’instrument, et même chaque note prise isolément, met plus longtemps à développer pleinement son son.
La grande Sonate en la mineur D 845 op. 42 de 1825 a été la première sonate publiée du vivant de Schubert. Dans le premier mouvement, Günther entend un geste rhétorique et déclamatoire ; le thème principal, lapidaire et souvent exposé à l’unisson, est proche du fragment de sonate en ut majeur D 840, dite Reliquie, et de la partie centrale du lied Totengräbers Heimweh D 842. Le développement commence blafard, comme venu de loin, en ppp, avant qu’un tapis scintillant de trémolos n’amène un sommet qui semble faire éclater le cadre sonore du mouvement. L’Andante con variazioni, que Schubert aurait souvent joué devant ses amis, compte techniquement parmi ce qu’il a écrit de plus exigeant : cinq variations sur une mélodie posée sur des pédales, dramatiquement intensifiées dans la variation en mineur et finalement transformées en une apothéose de la danse à 9/8. Le Scherzo, rétif, joue des répétitions de notes, des syncopes et d’une périodicité irrégulière ; le trio, à l’inverse, respire une paix presque naïve. Le Rondo est un bref perpetuum mobile sans repos dans lequel reviennent soudain les tambours martiaux du premier mouvement.
Dans la Sonate en la majeur D 959 op. posth. de 1828, l’Andantino est précédé d’un premier mouvement monumental qui, après un geste initial résolu, presque obstiné, présente l’un de ces thèmes chantants qui montrent le Schubert compositeur de lieder au sommet de sa maîtrise. L’Andantino lui-même, modeste mouvement à 3/8 en noires et croches qui s’assombrit jusqu’aux quadruples croches, a troublé Günther dès la première écoute et lui a paru presque de la musique nouvelle ; la reprise qui suit cette catastrophe ajoute à la mélodie, faite pour l’essentiel de motifs de soupir, une douceur qui ne fait que masquer la plus profonde résignation. Le Scherzo joue d’arpèges rapides dans des registres changeants, le trio transporte l’auditeur dans un monde paisible sous la surface duquel semblent guetter des dangers. Le Rondo déroule en « longueurs célestes » une mélodie que Schubert avait déjà employée onze ans plus tôt dans le mouvement central de sa Sonate en la mineur D 537 ; après une strette tourbillonnante et virtuose, le motif principal du premier mouvement revient et boucle le cercle.
Chez les joueurs de pianoforte, le nom de Streicher jouit d’une réputation remarquable : au cours des cent ans d’existence de la maison à Vienne, trois générations de la famille ont produit quelque 8600 instruments, à commencer par Nannette Streicher, fille du facteur d’orgues et d’instruments augsbourgeois Johann Andreas Stein, et son mari Johann Andreas Streicher, ami de jeunesse de Friedrich Schiller. Leur fils Johann Baptist a repris la maison en 1833. L’instrument de cet enregistrement, op. no 4261/751 de 1848, est avec ses 246 cm le plus grand de deux modèles et coûtait, avec sa mécanique à échappement anglo-allemande, ses étouffoirs sur cadre et sa caisse plaquée d’acajou flammé, plus cher que le modèle standard à mécanique viennoise. Il est construit presque entièrement en bois, couvre sept octaves sur 85 touches et compte parmi les premiers Streicher munis d’une barre de pression en fer destinée à améliorer le son de l’aigu. Alexander Langer raconte dans le livret comment l’instrument, injouable pendant des années, table d’harmonie fendue, dans une maison au bord du lac de Constance, a été restauré dans son atelier de Klagenfurt et accordé à la1 = 440 Hz, le diapason viennois des environs de 1848.
Thomas Günther a étudié à la Folkwang-Hochschule d’Essen et à la Hochschule der Künste de Berlin et doit des impulsions importantes aux élèves de Schnabel Maria Curcio et Konrad Wolff. En 1983, il s’est produit pour la première fois en soliste aux Berliner Festwochen et a fait ses débuts à la Philharmonie de Berlin dans le Cinquième Concerto pour piano de Beethoven ; John Cage, Dieter Schnebel et Juan Allende-Blin comptent parmi les compositeurs qui lui ont confié des créations. Outre la musique pour piano des futuristes russes et de la génération judéo-allemande de l’exil, la musique pour clavier de Bach l’occupe particulièrement depuis la fin des années 1980 ; il enseigne à la Folkwang-Hochschule depuis 1990. Il a enregistré les deux sonates du 4 au 8 septembre 2005 à la Kreuzkirche de Duisbourg ; l’entretien de l’instrument était assuré par Tamara Sucher, de Klagenfurt.