La clarinette est de ces instruments d’usage courant aujourd’hui qui se sont développés tard : elle n’a été employée fréquemment qu’à partir du XVIIIe siècle, et d’abord surtout à l’orchestre. Les trios avec clarinette sont donc restés longtemps une exception dans la production des compositeurs, malgré les exemples célèbres de Mozart, de Schumann et de Brahms. L’effectif clarinette, piano et un instrument à cordes ne s’est répandu qu’au XXe siècle, dont ce disque offre une large coupe. Les quatre œuvres ont en commun leur origine dans la tradition classico-romantique, ce qui se traduit surtout par une tendance à un travail motivique et thématique intense.
L’Adagio est le deuxième mouvement du Concerto de chambre d’Alban Berg, que le compositeur a lui-même arrangé pour violon, clarinette et piano. Il n’est pas encore soumis aux règles du dodécaphonisme, mais l’influence de Schönberg est nette dans l’organisation richement corrélée du matériau sonore. L’œuvre commence par trois thèmes qui se fondent l’un dans l’autre, dont le dernier surtout — une mélodie chantante à la clarinette — reste en mémoire ; les trois instruments le prolongent, le varient mélodiquement et rythmiquement, parfois à plusieurs voix à la fois. Au centre s’entend un ut dièse frappé dans le grave du piano : c’est là, entouré d’une riche figuration, que se trouve l’axe de symétrie du mouvement, repris de ce point en sens inverse — ce qui, sans la partition, n’est pas facile à suivre, car chaque événement réapparaît sous une nouvelle forme.
Ernst Krenek, né à Vienne en 1900 et émigré aux États-Unis en 1938, a créé son Trio en 1946, lui-même au piano. Le dodécaphonisme de Schönberg, que Krenek a d’abord rejeté mais a employé le plus souvent à partir de son opéra Karl V, de 1933, sous-tend l’œuvre dans une application libre : certains sons sont fréquemment regroupés en ensembles caractéristiques par le motif et l’instrumentation, la série de base restant maniée avec souplesse. Le premier mouvement commence par une mélodie de clarinette que le piano reprend bientôt ; la pièce se développe à la manière d’un développement jusqu’à ce que, après une brève cadence de piano, la reprise s’amorce avec le thème au violon. Le second mouvement, plus contrasté, est également articulé par un thème initial marquant ; vers la fin, la mélodie du début du trio revient comme un souvenir, mais le mouvement s’achève sur son thème principal, incisif.
Gottfried von Einem, né à Berne en 1918, a passé son enfance et sa jeunesse dans le Schleswig-Holstein. En 1937, il est parti pour Berlin, à l’origine pour étudier auprès de Paul Hindemith, qui avait alors déjà renoncé à sa chaire à la Hochschule für Musik en raison des répressions nationales-socialistes. Son Verdehr-Trio op. 97, dont les quatre mouvements correspondent au cycle de sonate élargi, est l’œuvre la plus traditionnelle de ce programme. Le premier mouvement se meut formellement entre fantaisie libre et variation ; ce qui semble improvisé se révèle, à l’écoute attentive, un travail fin de quelques motifs de base issus des thèmes initiaux de la clarinette et du violon. Suit une sorte de scherzo avec trio, dont la partie centrale est marquée par une inquiétude mélodique. Le troisième mouvement, lent, évoque de loin une procession par sa rythmique marquée ; en son milieu se développe une douce mélodie de valse bientôt tournée du majeur au mineur, et le mouvement s’achève en ut majeur sur une intensification presque apothéotique du rythme de procession.
Friedrich Scholz, né en 1926, connaît les musiciens du Trio Contrasts ; le langage sonore de son Thème et variations, de 1998, se meut comme le Verdehr-Trio d’Einem dans un cadre librement tonal, le compositeur ne suivant guère les modèles hérités — la structure se développe organiquement à partir de la musique. L’œuvre commence par une mélodie simple qui avance calmement au piano. Comme thème principal, elle revient aux points centraux de l’œuvre, mais elle engendre en même temps un matériau motivique : du balancement tranquille du piano naît bientôt une figure de violon qui se prolonge en une chaîne de doubles croches à la clarinette. Le Trio Contrasts réunit Klaus Esser (violon), Christian Dollfuß (clarinette) et Christoph Hengst (piano). L’enregistrement a été réalisé du 28 au 31 août 2000 dans la Neue Aula de la Folkwang-Hochschule d’Essen ; le disque dure 55:57 et le livret compte 24 pages en allemand et en anglais.