Rolf Riehm connaissait depuis son enfance le conte du genévrier, mais l’avait toujours sauté. Dans un entretien de 1983 avec Wolfgang Hamm, reproduit dans le livret, il explique ce qui l’y a attiré : l’exacerbation de la violence dans les relations personnelles, présentée ouvertement et sans sentimentalité. Il faisait le lien avec l’actualité politique, avec les justifications de Reagan pour sa politique d’armement et avec les scènes du « père de la bombe à neutrons » dans un film d’Alexander Kluge ; pour lui, le conte transmet une expérience historique. La marâtre tue le fils et le fait cuire dans un ragoût que mange le père ; le frère revient sous la forme d’un oiseau et venge le meurtre. Riehm lit aussi le conte comme un drame de femme : seconde épouse, la marâtre était dans une situation financière précaire et voulait assurer à sa propre fille l’héritage du fils.
Au lieu d’un récitant unique, qui créerait une atmosphère close et rassurante, Riehm répartit le texte entre de nombreuses voix, jeunes et âgées, d’amateurs et de professionnels ; à deux exceptions près, aucune ne revient. Cette multiplicité doit désorienter l’auditeur et lui faire vivre le conte au plus près. Riehm racontait à chaque participant le conte entier, si bien que beaucoup est né de leur propre compréhension. Il a réalisé les enregistrements en partie en studio, souvent ailleurs et avec des appareils insuffisants au gré des circonstances, et en a laissé les traces. Parmi les voix figurent, outre des personnes isolées, des lycéennes de la Ziehenschule et des femmes du chœur paroissial de St. Bernhard à Francfort-sur-le-Main. Contrairement à l’usage des contes, celui-ci ne doit pas revenir, réconcilié, à son point de départ, mais rester ouvert à chaque instant.
Pour les sons aussi, Riehm a recherché ce qui ne se laisse pas classer précisément. À côté des saxophones et clarinettes (Alfred Harth), des guitares électrique et acoustique et du violoncelle (Heiner Goebbels), de la guitare électrique et de la batterie (Christoph Anders), de la harpe (Karin Franke) et de l’orgue (Karl Riehm), il joue lui-même du cor anglais, de l’orgue électrique, du clavecin, de la contrebasse, du synthétiseur, de la boîte à rythmes, du mélodica, d’instruments-jouets et de cloches, et produit des bruits avec des portes, des boîtes de conserve, des couverts, des briques, une brosse à dents électrique, un moulin à légumes ou une perforatrice. Il a choisi les sons de chaque scène un à un, de sorte qu’il n’y a pas de rupture entre instruments et bruits, et a délibérément évité toute systématique musicale : éléments de free jazz, sons de synthétiseur et moments dodécaphoniques se côtoient. Au centre se trouve le chant de l’oiseau, par lequel, selon Riehm, l’abominable histoire de meurtre acquiert une nouvelle nature : on en est ensorcelé.
Né en 1937 à Sarrebruck, Rolf Riehm a étudié à partir de 1958 la composition avec Wolfgang Fortner à Fribourg-en-Brisgau, a été hautboïste solo et a enseigné la composition et l’écriture à la Musikhochschule de Francfort-sur-le-Main de 1974 à 2000 ; de 1976 à 1981, il a joué dans le Sogenanntes Linksradikales Blasorchester. La production du WDR a été réalisée de février à octobre 1982 ; production et réalisation étaient entre les mains de Riehm lui-même, avec Otto Fries comme ingénieur du son. Outre l’entretien avec Wolfgang Hamm, le livret contient un essai de Bernd Leukert et le texte des 14 scènes en allemand et en anglais.