À l’instigation de son chef principal d’alors, Hans Zender, le Saarländischer Rundfunk a demandé à plusieurs compositeurs de faire entrer au concert de la musique antérieure à Monteverdi. Riehm voulait d’abord concevoir un « sociogramme musical » confrontant la musique officielle de l’Église et de la cour à celle des ménestrels itinérants, mais leur musique n’a jamais été notée. Dans une publication de Willi Apel, il a trouvé des pièces des environs de 1380, de compositeurs situés entre Guillaume de Machaut et Guillaume Dufay, qui cultivaient pour la cour des antipapes d’Avignon et des cours semblables un style raffiné, « maniériste ». Pour « He, très doulz roussignol joly », il a choisi cinq pièces de Matheus de Perusio, Borlet, Grimace, Johannes Ciconia et d’un anonyme.
Riehm s’en tient strictement aux originaux, n’ajoute aucune note hormis des trilles et des ornements et n’intervient guère dans la polyphonie. Plutôt que d’instrumentation, il parle de « mise en scène instrumentale » : la dramaturgie suit l’image d’une soirée de cour où les « lémures d’Avignon » se donnent un rendez-vous tardif. Dans la ballade à trois voix « Ung lion say », de petites sections des voix apparaissent dans des caractères inspirés de la musique pour clavecin de Couperin, capricieux, froid ou rustaud ; dans le virelai « Alarme, alarme », une phrase de coucou anime d’abord le tempo et l’effectif, jusqu’à ce que la musique reste pesamment au sol.
« Schubert Teilelager » (1989) pour orchestre à cordes recourt, selon Frank Hilberg dans le livret, à des procédés déconstructivistes. Riehm prélève quelques figures de l’accompagnement pianistique du lied « Der blinde Knabe » D 833 de Franz Schubert et les remonte ; la mélodie disparaît, l’accompagnement devient le thème, et la superposition, les fondus et une dynamique étagée créent un jeu entre proche et lointain. Le sentiment romantique, écrit Riehm, ne peut plus être éprouvé aujourd’hui que comme le récit d’espoirs usés, dans le « présent cynique de la République fédérale » et non dans la Vienne de Metternich.
Riehm a écrit « Leonce und und … », sa toute première composition pour orchestre, en 1966 comme scène d’un opéra d’après « Leonce und Lena » de Georg Büchner, resté inachevé : dans le jardin nocturne, Leonce, à la vue de Lena, est pris dans une spirale délirante, jusqu’à ce que Valerio le ramène à la réalité, incarnée par la fugue à cinq voix en si bémol mineur du premier livre du Clavier bien tempéré de Bach. Pour une commande du Saarländischer Rundfunk, Riehm l’a fait précéder en 1999 d’une nouvelle paraphrase sur le prélude correspondant, « Jardin. Nuit et clair de lune », d’après la didascalie de Büchner, où la scène se remplit peu à peu, à partir d’un cadre de fragments mélodiques resserrés, jusqu’à la perspective de Bach. Le titre vient d’une réplique de Leonce : « Die Erde ist eine Schale von dunkelm Gold » (la terre est une coupe d’or sombre).
Riehm a étudié la composition avec Wolfgang Fortner et a enseigné de 1974 à 2000 à la Musikhochschule de Francfort-sur-le-Main. Les enregistrements proviennent de la radio : le Rundfunk-Sinfonieorchester Saarbrücken sous la direction de Hans Zender a enregistré « He, très doulz roussignol joly » à Sarrebruck en 1979, l’Ensemble Oriol sous celle de Sebastian Gottschick « Schubert Teilelager » en 1990 dans une production du WDR. Les paraphrases sur Bach, avec Ksenija Lukic (soprano), Christoph Späth (ténor), Yaron Windmüller (baryton) et le Rundfunk-Sinfonieorchester Saarbrücken sous la direction d’Oswald Sallaberger, ont été enregistrées en concert en 1999 dans le Großer Sendesaal du Saarländischer Rundfunk.